诺克萨斯历989年
弗雷尔卓德的战争，并未如达克威尔大统领所期望的那般，以诺克萨斯的钢铁洪流迅速碾碎冰原。它变成了一场旷日持久、吞噬生命的泥沼。寒冰、风雪、神出鬼没的部落袭扰，那些坚韧得超乎想象的敌人，让德莱厄斯的战团步履维艰。
到了年中，持续的消耗让德莱厄斯意识到，仅凭他带来的精锐，已不足以打破僵局，更别提让整个弗雷尔卓德臣服。他派出的信使跨越海峡，返回诺克萨斯本土，发起了一场面向帝国全境的紧急征兵。命令措辞强硬，要求补充兵员、物资，以及更多的亡命之徒。
消息在帝国境内发酵，新的血液开始涌动。然而，当第一批征召的新兵在当年年末，顶着更加恶劣的冬天气候，艰难地抵达弗雷尔卓德前线时，他们带来的不仅是生力军，还有对这片土地残酷性的无知和恐惧。
这些新兵蛋子，许多人在抵达后的第一次大规模接战中就付出了惨重代价。他们不熟悉部落战士悍不畏死的冲锋，不适应在深雪中作战的艰难。
一次精心策划的埋伏中，整整两个新兵百人队被引诱至一处山脚下的雪原，随后遭遇了雪崩和如雨般的标枪、箭矢。惨叫声在冰雪中回荡，最终被风雪和崩塌的积雪彻底掩埋。鲜血染红了雪原的冰层，像一道无法愈合的伤疤。
当德莱厄斯带队来到，看着前方的惨状，脸色阴沉得能滴出水来。他拳头紧握，指节发白。这些损失，不仅仅是数字，更是他打破僵局的希望，如今却如此轻易地葬送在这片冰天雪地之中。
在这期间，“影”的地位悄然发生了变化。两年的征战，她已不再是需要时刻提防的野兽。她被允许在德莱厄斯的指挥帐篷内休息，卧在他行军床的脚边。而一个微妙的变化是——近两年来，她几乎再也没有变回过人形。
持续的战争、雪豹形态在环境与战斗中的绝对优势，以及对过去身份的逃避，让她越来越习惯于以野兽的形态存在。久而久之，连德莱厄斯都似乎开始模糊了她的本质，在某些时刻，仿佛真的将她视为一头特别通人性、特别强大的雪豹伙伴。
这种变化，在那些远离激烈战事的夜晚，尤为明显。德莱厄斯，这个在人前永远如同钢铁堡垒般的男人，偶尔会在帐篷里，对着这头似乎只能听懂简单指令的雪豹，吐出一些零碎的话语。那不像是对下属的命令，也不像是对囚徒的训诫，更像是对唯一不会用评判眼神看他的生物的低语。
某个风雪稍歇的夜晚，指挥帐篷内。
德莱厄斯坐在粗糙的木桌旁，就着摇曳的油灯，审视着一张磨损严重的地图。上面标记着敌我态势，密密麻麻，犬牙交错。“影”蜷卧在他脚边，厚实的白色皮毛随着呼吸轻轻起伏，带来一丝暖意。
他伸出手，无意识地抚摸着她的头顶，手指陷入温暖的绒毛。
“又一批新兵……葬送在了东边的冰原。”他的声音低沉，带着一丝疲惫，更像是自言自语，“他们甚至没看清敌人的脸，就被雪活埋了。达克威尔……他以为弗雷尔卓德是什么？一个等待收割的麦田？”
他顿了顿，手指停留在她的耳后，那里是雪豹神经汇集之处，通常能让她们放松。她发出了一声极其轻微的、几乎听不见的呼噜声。
“我们在这里流血，冻结，为了一个远在不朽堡垒、只懂得索取的老糊涂的野心……”他的声音渐低，没有继续说下去，只是目光沉沉地盯着地图上代表凛冬之爪的那个狰狞图腾。有些话，不能对任何人说，但在这头野兽面前，似乎无需隐藏。
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转机并未随着新年的到来而出现，反而滑向了更深的深渊。
诺克萨斯历990年初，一次小规模冲突后，德莱厄斯在帐篷内卸下沾满血污和冰碴的臂甲，肩胛处有一道新鲜的、深可见骨的爪痕，那是一个狂战士濒死反扑留下的。军医刚刚为他包扎完毕。
“影”安静地卧在旁边，金色的瞳孔在昏暗的光线下，注视着他每一个因疼痛而微微绷紧的动作。
他拿起酒囊，灌了一大口烈酒，辛辣的液体似乎稍稍驱散了寒意和痛楚。他看向她，看着她皮毛上尚未完全清理干净的血迹——有敌人的，或许也有她自己的。
“今天那个使双斧的……有点本事。”他像是在对她说，又像是在复盘白天的战斗，“差点被他砍中脖子。你呢？我看到你撕开了那个萨满的喉咙，干得利落。”
他伸出手，不是抚摸，而是用拳头，不轻不重地锤了一下她结实的肩部，那是一个充满力量感的、男人之间的认可动作。
“但我们的人……又少了十几个。”他的眼神闪过一丝阴霾，“这场战争……就像在用我们士兵的骨头，去填满这片永远也填不满的雪原。”
不出几日，斥候传来情报显示，一支隶属于“凛冬之爪”的重要补给队，将在一条相对偏僻的冰封峡谷中通行。德莱厄斯判断这是一个削弱敌人、提振士气的绝佳机会。他亲自率领最精锐的一部分老兵，包括“影”，迅速出击，意图打一个漂亮的歼灭战。
当晚帐篷内气氛格外凝重。明天，他们将根据情报，去伏击那支补给队。德莱厄斯反复推演着计划，眉头紧锁。
“影”感受到他不同寻常的严肃，没有像往常一样蜷缩，而是蹲坐在他对面，目光沉静。
“明天的行动……”他终于开口，声音沙哑，“很关键。如果成功，我们能狠狠打击凛冬之爪的补给，也许……能打破这该死的僵局。” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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